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El colapso del imperio automotriz de $9.000 millones que terminó en fraude

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Curador: Marcelo LagosMarcelo Lagos

: El empresario Patrick James fundó la compañía en 2013 como Crowne Group y la rebautizó como First Brands en 2020. Durante ese período adquirió 24 fabricantes de autopartes, incluyendo marcas conocidas como FRAM, Trico, Cardone y Hopkins Manufacturing. Cada compra ampliaba el portafolio, pero también la deuda. Aproximadamente el 72% de las ventas de la empresa se financiaban mediante factoring de facturas con un costo cercano al 6% anual, lo que implicaba que gran parte de la operación dependía de flujo de efectivo prestado.

: Grandes prestamistas tenían derecho contractual a auditar la empresa en cualquier momento. Entre ellos estaban Jefferies, UBS O’Connor, Onset Financial y Raistone Capital. Sin embargo, tras la quiebra los investigadores intentaron vincular entre 2.300 y 2.500 millones de dólares en facturas financiadas con ventas reales. En muchos casos, simplemente no pudieron encontrar correspondencia entre los documentos y las operaciones reales.

: Los fiscales federales alegan que Patrick James y su hermano Edward James fabricaron facturas, prometieron el mismo colateral a múltiples prestamistas y manipularon estados financieros. Según la acusación, la empresa mantenía “bridge files”, documentos que mostraban cifras reales junto con versiones manipuladas para presentaciones a los prestamistas. Además, las comunicaciones con bancos estaban restringidas a un “círculo interno” de ejecutivos.

: Para los fiscales, First Brands funcionaba más como un vehículo financiero que como un fabricante de autopartes. Las adquisiciones y expansiones se financiaban con factoring de facturas que, según la acusación, estaban respaldadas por documentación falsa. El modelo requería deuda constante para sostener el crecimiento. Cuando el financiamiento se frenó, la estructura colapsó: más de 6.000 millones en deuda registrada y unos 2.300 millones adicionales fuera de balance llevaron las obligaciones totales a superar los 9.000 millones.

: Un fondo vinculado a Jefferies compró alrededor de 715 millones de dólares en cuentas por cobrar de la empresa. Por su parte, Onset Financial acumuló cerca de 1.900 millones en exposición respaldada por inventario. Durante la revisión forense, de 105,9 millones de dólares en pagos analizados solo 4,4 millones coincidían con facturas adquiridas por financiadores externos. El resto no tenía correspondencia clara, lo que implicaba una discrepancia cercana al 96%.

: El 26 de enero de 2026 la empresa anunció el cierre de varias divisiones, incluyendo Brake Parts Inc., Cardone y Autolite. Cinco plantas cerraron en Kansas, Illinois, Texas y Michigan. En la planta de Champion Laboratories en Illinois hasta 1.000 trabajadores fueron despedidos el mismo día del anuncio. Mientras tanto, fabricantes como Ford Motor Company, General Motors y Harley-Davidson aportaron financiamiento de emergencia para mantener algunas operaciones.

: Un posible comprador había avanzado en la adquisición de Hopkins Manufacturing, pero se retiró inesperadamente en la última etapa del proceso. Sin otra oferta sobre la mesa, la planta cerró y 130 empleados fueron despedidos sin aviso previo. El caso ahora es investigado por posibles violaciones a la ley laboral WARN Act, mientras expertos comparan la magnitud del fraude con el colapso de Greensill Capital en 2021.

: Bancos regionales como Zions Bancorporation y Western Alliance Bancorporation reportaron pérdidas inesperadas o iniciaron investigaciones por fraude relacionadas con su exposición a First Brands. Según el fiscal federal Jay Clayton, los hermanos James obtuvieron miles de millones de dólares presentando la imagen de una empresa internacional en crecimiento. La acusación sostiene que la realidad financiera era muy distinta.