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En 1983, el entonces director ejecutivo de la Toyota Eiji Toyoda retó a la compañía a fabricar el mejor auto del mundo. De ahí nació el proyecto F1. Nada que ver con la Fórmula 1 (Toyota no competiría allí hasta el siglo 21). En este caso F1 significaba Flagship 1 (buque insignia 1). El fruto de ese esfuerzo debutó en el Detroit Auto Show 1989 como el Lexus LS 400, rival directo para los Mercedes Clase-S y BMW Serie-7 de la época. Pero, obviamente, la nueva marca japonesa necesitaba más que eso para competir contra sus rivales de lujo internacionales. Dado que la marca Lexus no se ofrecería en su Japón natal hasta agosto del 2005, los años intermedios vieron una serie de Toyotas rebautizados como Lexus. Entre ellos, el sedán deportivo Altezza se exportó como el primer Lexus IS para competir contra los BMW Serie-3 y Mercedes-Benz Clase-C.
Aunque el titular de este artículo habla de 25 años de Lexus IS, su historia comienza más atrás de eso – en octubre de 1998. En esa fecha debutó el sedán Toyota Altezza, construido sobre la plataforma X de motor longitudinal y base tracción trasera que debutó con los modelos Mark II y Progrès. Pero el Altezza era el más deportivo y ágil de todos, con distancia entre ejes más corta (2,670 mm / 105.1″). Entre los detalles estéticos distintivos vemos los faros traseros redondos dentro de una casilla metalizada bajo una cubierta acrílica; instrumentación inspirada en un reloj cronógrafo y una bola cromada como mando de la palanca de cambios.
El Toyota Altezza se ofreció con un par de motores de 2 litros de cilindrada y aspiración natural. El 4 cilindros 3S-GE en los Altezza RS200 produce 207 hp @ 7,600 rpm acoplado a la transmisión manual de 6 velocidades J160; y 197 hp @ 7,000 rpm con la automática de 5 velocidades A650E. Como alternativa, los Altezza AS200 empleaban el 6 cilindros en línea 1G-FE, produciendo 158 hp @ 6,200 rpm y acoplado exclusivamente a la transmisión automática de 4 velocidades A47DE.
Tres meses después de su lanzamiento en Japón, el Toyota Altezza se exporta a Europa como el primer Lexus IS, denominado internamente XE10. Ese Lexus IS 200 europeo viene siendo el Altezza AS200 de 6 cilindros, pero con la opción adicional de la transmisión manual de 6 velocidades J160. El IS 200 pronto llegó a Sudáfrica y Australia, pero tardaría un poco más en llegar al que llegaría a ser su mercado más importante.
El Lexus IS al fin llegó a USA en julio del año 2000, como modelo 2001. Por ahí comienza la cuenta por la que Lexus acaba de celebrar los 25 años de Lexus IS en Norteamérica.
El motor 6 cilindros 2 litros 1G-FE se consideró inadecuado para este mercado, por lo cual nos llegó como Lexus IS 300, impulsado por el 2JZ-GE de 3 litros, aspiración natural y 6 cilindros en línea. Este produce 215 hp @5,800 rpm. Durante su año modelo inicial, sólo se ofreció con la transmisión automática de 5 velocidades A650E. Pero el año modelo 2002 trajo un par de novedades importantes. El sedán IS 300 recibió la opción de transmisión manual de 5 velocidades, la unidad W55. Y llegó un segundo estilo de carrocería 5 puertas, entre hatchback y station wagon. Este se exportó como Lexus IS SportCross, y se vendió en Japón como Toyota Altezza Gita.
Para el año modelo 2004, recibió un levísimo facelift, pero ya estaban en marcha los planes para su sucesor bastante diferente . . .
El Auto Show de Ginebra en marzo 2005 marcó el debut mundial público de la segunda generación del Lexus IS, la llamada XE20. Ese mismo año, la marca Lexus hizo su debut japonés, comenzando por los GS 3a generación y SC 2a generación en agosto. Al mes siguiente, se les unió el segundo IS.
Para esta nueva generación, desaparece el SportCross 5 puertas. En USA, los sedanes IS debutan para el año modelo 2006 con variantes IS 250 e IS 350, impulsados por motores V6. El del IS 250 de 2.5 litros, inyección directa y aspiración natural porta la designación interna 4GR-FSE y produce 204 hp. Este se puede acoplar a la transmisión automática de 6 velocidades A960E (con tracción trasera), A760F (con tracción total) o la manual de 6 velocidades RA62. Esta última, lamentablemente, no es muy precisa que digamos, dado su origen como transmisión de camiones y SUVs Toyota como los Tacoma y FJ Cruiser original.
En cuanto al IS 350 de (obviamente) 3.5 litros de cilindrada y aspiración natural, el llamado 2GR-FSE produce 306 hp. Cabe destacar que fue el primer motor de producción en utilizar doble inyección directa e indirecta, detalle que posteriormente copiaron Audi, Ford y Hyundai. El IS 350 lanzó exclusivamente con tracción trasera y transmisión automática de 6 velocidades A760E.
En Europa también se ofreció como IS 220d (4 cilindros 2.2 litros diesel 2AD-FHV de 174 hp y transmisión manual de 6 velocidades RA63). Ciertos mercados asiáticos y del Medio Oriente también ofrecieron el IS 300 de gasolina (V6 3 litros con sólo inyección indirecta 3GR-FE de 228 hp y transmisión automática de 6 velocidades A760E).
Los sedanes Lexus IS 2a generación (ahora bajo la plataforma N) recibió un par de facelifts (actualizaciones de media vida) para los años modelo 2009 y 2011. Estéticamente, ambos fueron bastante leves, pero el segundo lanzó un par de nuevas variantes para el sedán en USA: el paquete IS F Sport (apariencia más deportiva, suspensión sport y asientos con insertos de imitación gamuza) y el IS 350 AWD (tracción total).
La idea de ponerle un motor V8 al Lexus IS data al 2003 (cuando Rod Millen insertó el V8 4.3 litros 3UZ-FE en el primer Lexus IS). Lamentablemente, ese fue tan solo un concepto. Pero, en el Detroit Auto Show 2007 debutó el IS F, el primer Lexus IS V8 de producción. Su motor de 5 litros 2UR-GSE de aspiración natural y doble inyección produce 416 hp @ 6,600 rpm. La transmisión es la unidad AA80E, la primera automática de 8 velocidades en aparecer en un Lexus IS.
Ya comentamos que, tras lanzar exclusivamente como sedán, el primer Lexus IS / Toyota Altezza recibió una segunda carrocería: el hatchback / station wagon SportCross. El primer Lexus IS de 2 puertas, el cupé convertible IS C debutó en el Paris Auto Show 2008. Este siguió el patrón de su hermano mayor, el segundo Lexus SC que se fabricó entre 1992 y 2010. De hecho, al principio del siglo 21 hubo todo un auge de convertibles con techo duro retractables por segmentos. Entre ellos, sus archirivales de BMW (el último Serie 3 y el primer Serie 4) e Infiniti G37. El Lexus IS C es más corto que esos rivales y, por consiguiente, su estilo y proporciones, así como el espacio del asiento trasero, sufrieron con respecto a sus rivales.
El Detroit Auto Show 2013 marcó el debut de la 3a generación del Lexus IS, la llamada XE30. Esta lanzó en USA con los mismos motores V6 de sus antecesores IS 250 e IS 350. La transmisión automática de los modelos de tracción trasera pasó a ser la de 8 velocidades AA81E, mientras que los de tracción total (AWD) mantienen la automática de 6 velocidades anterior. La plataforma New N es una evolución de la anterior.
Fuera de Norteamérica, los motores diesel dieron paso a un nuevo modelo híbrido, el IS 300h. Su tren motriz consta del motor de gasolina 2AR-FSE de 4 cilindros 2.5 litros de aspiración natural y doble inyección directa e indirecta más motor eléctrico. Acoplado a la transmisión eCVT L210 (RWD) ó L210F (AWD), produce 223 hp.
Los Lexus IS anteriores tenían diseños deportivos limpios, sencillos y atractivos. Este tercero, no tanto. Su spindle grille (parrilla de doble punta de flecha) luce demasiado abultado y agresivo. Los faros delanteros separados de los diurnos en forma de «swoosh» Nike parecen formas tiradas a rumbo. Los faros traseros puntiagudos que parecen estarse derritiendo más rápido que un reloj de Salvador Dalí. Por suerte, el IS F V8 con el diseño anterior se fabricó hasta el 2014, y los cupé convertibles IS C hasta el 2015.
Para el año modelo 2016, desaparecen los IS 250 a favor del IS 200t de tracción trasera y el IS 300 AWD. Al IS 200t lo impulsa el motor 4 cilindros 2 litros turbo 8AR-FTS con 241 hp, mientras que el IS 300 AWD recibe una variante menos potente del V6 3.5 litros, con 255 hp.
El año modelo 2017 trajo un leve facelift que no mejoró el diseño. Para el 2018, el IS 200t RWD se llama IS 300, mientras que el V6 3.5 L del IS 350 RWD recibe doble funcionalidad de ciclo Atkinson y Otto. Con eso, su potencia aumenta a 311 hp, y su código interno pasa a ser 2GR-FKS.
Para el año modelo 2021 llegó el segundo facelift para el Lexus IS XE30. A diferencia del anterior, el diseño exterior cambió tan profundamente que muchos lo tildan de 4a generación. Pero no, Lexus (y Wikipedia) aún la considera la tercera. El nuevo exterior luce muchísimo mejor. Es un cambio casi tan radical y favorable como el que vimos entre la cuarta y quinta generación del Toyota Prius. ¡Ahora sí que el diseño del Lexus IS vuelve a ser atractivo! Esta versión del spindle grille se une a la del gran turismo LC 500 como la más atractiva y mejor lograda. El perfil y los faros traseros también han mejorado enormemente.
Los cambios al interior son más sutiles. La pantalla central de infoentretenimiento ahora es táctil, y Apple CarPlay y Android Auto ahora funcionan de forma inalámbrica. En USA la variante F Sport ahora queda limitada al IS 350.
Lamentablemente, el Lexus IS se dejó de vender en Europa y Australia antes de que llegara esta versión revisada.
El año modelo 2022 vio el regreso del IS V8, exclusivamente para Norteamérica. Ahora porta el kilométrico nombre de IS 500 F Sport Performance. ¿Pero por qué no llamarlo simplemente IS F? Según la marca, los auténticos Lexus F, como el IS F anterior más los difuntos GS F y RC F deben tener frenos Brembo, salidas de aire laterales en los guardafangos delanteros más anchos y suspensión aún más firme optimizada para la pista. El IS 500 no tiene nada de eso.
No obstante, hay varios puntos en común con el IS F. Las 4 salidas de escape posicionadas por pares en forma diagonal. El motor V8 de 5 litros 2UR-GSE. La transmisión automática de 8 marchas AA80E. Pero, gracias a la doble funcionalidad de ciclos Atkinson y Otto, el IS 500 es más potente que el IS F: 472 hp @ 7,100 rpm. Lamentablemente, al concluir el año modelo 2025, vuelve a desaparecer el IS V8.
Aunque habían temores que las bodas de plata del Lexus IS en Norteamérica coincidirían con su funeral, esos fueron infundados. Eso sí, la gama de modelos se ha reducido sobremanera para 2026. En USA, sólo queda el IS 350 a elegir entre tracción trasera (RWD) o total (AWD). Al norte, en Canadá, sólo el IS 350 AWD. En Japón, sólo la variante híbrida IS 300h. Fuera de ahí, los Lexus IS sólo se venden en ciertos mercados asiáticos y en el Medio Oriente.
Externamente, el facelift al IS es medio paso hacia atrás. El frontal anterior que fue una de las mejores expresiones del spindle grille da paso a uno que lo mismo pudiera ser Toyota que Lexus. De hecho, se parece bastante al Toyota Crown. Por atrás, el spoiler negro y las letras LEXUS en el baúl en lugar del simple logo circular tampoco lo favorecen.
En el interior, cambia la cosa. Su actualización ha sido más profunda. Las pantallas de instrumentación e infoentretenimiento ahora son mayores – 12.3″ cada una. Al fin hay una almohadilla inalámbrica para cargar su teléfono móvil. Y desaparece la habilidad de tocar discos compactos en el sistema de sonido.
El Lexus que algunos tildaron de dinosaurio o troglodita no desaparece. Se renueva y revive. De hecho, sus ventas han ido aumentando. Según reporta Good Car Bad Car, en USA, las 19,714 unidades vendidas durante el año 2025 representan un aumento de 4.1% con respecto al 2024. El aumento ha sido aún más impresionante para 2026. Las ventas entre enero y agosto ya han rebasado el total del 2025, con 20,080 unidades. Eso representa un aumento del 51.3% vs el mismo período en 2025.
Aún más significativo, durante la primera mitad del 2026, las 14,071 unidades vendidas del Lexus IS son más del triple que las 3,896 del otro sedán Lexus, el ES. El año 2025 concluyó con el ES vendiendo el doble que el IS. ¿Lo que está sucediendo en 2026 será tendencia permanente? ¿O es una anomalía dado que el ES está lanzando nueva generación para 2026? El tiempo dirá, pero ojalá haya Lexus IS para rato . . .
Cómo se conduce y cuánto consume.
