Marcelo Lagos

El mercado eléctrico estadounidense atraviesa un momento complicado, pero los precios más bajos y las nuevas baterías podrían cambiar la situación en pocos años.

El mercado de coches eléctricos en Estados Unidos atraviesa una etapa de incertidumbre. Las ventas han perdido fuerza, el incentivo fiscal federal ha desaparecido y varios fabricantes han reducido sus planes eléctricos o incluso cancelado determinados proyectos. Por ahora, los híbridos parecen haber tomado el protagonismo como alternativa a los motores de combustión. Sin embargo, dar por muerto al coche eléctrico sería precipitado: la tecnología, los precios y las condiciones del mercado están preparando el terreno para una posible recuperación.

Los eléctricos baratos pueden cambiarlo todo

Uno de los principales obstáculos para la expansión del coche eléctrico sigue siendo su precio de compra. Salvo algunos modelos compactos, muchos vehículos eléctricos nuevos continúan situándose claramente por encima de los 30.000 dólares, mientras sus equivalentes de gasolina pueden resultar más económicos inicialmente. Esta diferencia pesa especialmente cuando desaparecen las ayudas públicas, pero la industria está comenzando a trabajar precisamente en ese problema con modelos más sencillos y asequibles.

Ford ya ha anticipado una pick-up eléctrica de tamaño medio con un precio cercano a los 30.000 dólares, mientras que Slate Auto prepara una camioneta eléctrica básica que pretende situarse por debajo de los 25.000 dólares. Incluso Tesla estaría recuperando sus planes para desarrollar un eléctrico más económico. La estrategia es clara: utilizar componentes más baratos, baterías como las de litio-ferrofosfato (LFP) y procesos de fabricación simplificados para llegar a clientes que no necesitan enormes autonomías ni interiores repletos de tecnología.

El abaratamiento podría ser más importante que cualquier incentivo gubernamental. Durante la primera gran expansión del coche eléctrico, muchos fabricantes apostaron por vehículos de gama alta cargados de tecnología, lo que elevó sus precios. La siguiente etapa puede ser muy diferente: eléctricos pensados para el gran público, con autonomías razonables, equipamiento suficiente y un precio mucho más cercano al de un coche convencional.

Las nuevas baterías pueden acabar con la ansiedad por la autonomía

El segundo gran desafío es la batería. Aunque ya existen coches eléctricos con autonomías muy elevadas, los tiempos de carga continúan siendo una de las principales diferencias frente a un vehículo de gasolina. Las baterías de estado sólido podrían cambiar esta situación al utilizar un electrolito sólido en lugar de uno líquido, una tecnología que promete mejoras en autonomía, velocidad de carga, duración y seguridad.

Los primeros modelos equipados con esta tecnología podrían llegar a finales de esta década, aunque inicialmente tendrán costes elevados y una producción limitada. El objetivo de los fabricantes es conseguir que las baterías de estado sólido se conviertan en una tecnología mucho más accesible durante la década de 2030. Si las previsiones se cumplen, cargar un coche eléctrico podría requerir solo unos minutos y las autonomías superiores a 500 millas podrían convertirse en algo mucho más habitual.

Además de la tecnología, existen razones industriales para pensar que los eléctricos seguirán formando parte de los planes de los fabricantes. Aunque algunas marcas estén reduciendo temporalmente sus inversiones, el mercado mundial avanza hacia una mayor electrificación. Europa, Reino Unido y otros mercados mantienen objetivos para reducir drásticamente las ventas de vehículos nuevos con motores de combustión durante la próxima década, por lo que las marcas que quieran competir allí necesitarán una oferta eléctrica sólida.

A esto se suma la presión procedente de China, donde los vehículos eléctricos han alcanzado un nivel de desarrollo y popularidad cada vez mayor. Los fabricantes estadounidenses no pueden ignorar esa evolución si quieren seguir siendo competitivos a escala global. La situación también obliga a las marcas a prepararse para cambios en los precios de los combustibles, las normativas y las preferencias de los consumidores, factores que pueden modificar rápidamente la rentabilidad de cada tecnología.

Por todo ello, la actual debilidad del mercado estadounidense puede terminar siendo solo una pausa en la expansión del coche eléctrico. No parece probable que la recuperación sea inmediata, ya que todavía deben reducirse los precios, mejorar las baterías y desarrollarse una infraestructura de carga más amplia. Pero si los eléctricos consiguen ser más baratos, rápidos de cargar y prácticos, tendrán argumentos suficientes para conquistar a compradores que hoy todavía prefieren los híbridos o los motores de combustión.