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9 descubrimientos que cambiaron para siempre la industria del automóvil

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Curador: Marcelo LagosMarcelo Lagos

: Puede parecer evidente, pero sin petróleo la industria del automóvil habría seguido un camino completamente diferente. Aunque su utilización se remonta a miles de años, la explotación moderna del petróleo comenzó a cambiar el mundo en 1859, cuando Edwin Drake encontró crudo en Titusville, Pensilvania, tras perforar unos 69 pies. En aquel momento no se buscaba combustible para coches, sino una alternativa más barata al aceite de ballena utilizado en las lámparas de queroseno. Sin embargo, aquella expansión de la industria petrolera terminaría proporcionando la materia prima fundamental para los combustibles que impulsaron el automóvil durante más de un siglo.

: La inyección de combustible permitió abandonar progresivamente los carburadores y controlar de una forma mucho más precisa la alimentación del motor. Sus raíces se remontan a finales del siglo XIX y posteriormente tuvo un papel fundamental en los motores de aviación. Mercedes-Benz fue el primer fabricante en utilizar inyección de combustible en un automóvil de producción con el 300SL, mientras que en Estados Unidos Chevrolet introdujo un sistema mecánico en el Corvette en 1957. Poco después llegaron sistemas electrónicos que terminarían convirtiéndose en el estándar de la industria gracias a su precisión, eficiencia y capacidad para cumplir con normas de emisiones cada vez más estrictas.

: El principio del turbocompresor fue patentado en 1905 por el ingeniero suizo Alfred Büchi, pero tardaría décadas en convertirse en una tecnología habitual en automóviles. El Oldsmobile Jetfire de 1962 y el Chevrolet Corvair Monza estuvieron entre los primeros turismos de producción con turbo, aunque aquella tecnología todavía estaba poco desarrollada. El Jetfire, por ejemplo, utilizaba un sistema de inyección de agua y metanol para evitar problemas de preencendido. Con la evolución de los intercoolers, las válvulas de descarga y la electrónica, el turbo acabó convirtiéndose en una herramienta fundamental para conseguir más potencia y eficiencia con motores de menor cilindrada.

: La distribución variable permitió que los motores de gasolina y diésel pudieran adaptar el momento de apertura y cierre de sus válvulas en función de las condiciones de funcionamiento. Honda popularizó esta tecnología con el VTEC, mientras que otros fabricantes desarrollaron sistemas diferentes durante las décadas de 1980 y 1990. La posibilidad de modificar el comportamiento de las válvulas permitió combinar mejores prestaciones a altas revoluciones con mayor eficiencia y respuesta a bajo régimen. Esta innovación ayudó a que los motores modernos pudieran ofrecer simultáneamente consumos reducidos y cifras de potencia que antes parecían incompatibles.

: El concepto de introducir más aire en un motor para aumentar su potencia comenzó a desarrollarse a finales del siglo XIX. Gottlieb Daimler patentó una de las primeras soluciones de sobrealimentación en 1885, mientras que los compresores de tipo Roots terminaron dando lugar a algunos de los sistemas más conocidos. Su uso en automóviles apareció especialmente en vehículos deportivos y de altas prestaciones, desde modelos clásicos como el Bentley Blower hasta deportivos modernos capaces de superar ampliamente los 600 CV. A diferencia del turbo, el supercharger utiliza directamente la energía del motor para comprimir el aire, ofreciendo una respuesta inmediata muy apreciada en aplicaciones de alto rendimiento.

: La fibra de carbono solucionó uno de los grandes problemas de la ingeniería del automóvil: conseguir reducir peso sin renunciar a la rigidez y resistencia estructural. Roger Bacon descubrió en 1958 unos filamentos de grafito extremadamente resistentes, lo que abrió el camino para el desarrollo posterior de este material. McLaren fue pionera en su utilización en competición en 1981 y posteriormente llevó la tecnología a un coche de producción con el McLaren F1 en 1992. Desde entonces, fabricantes como Ferrari, Lamborghini y otros especialistas han utilizado la fibra de carbono para crear vehículos más ligeros, rígidos y eficientes.

: La aparición del transistor en Bell Labs en 1947 fue decisiva para reducir el tamaño y aumentar la fiabilidad de los sistemas electrónicos. En el automóvil, una de sus primeras grandes consecuencias fue la evolución del encendido electrónico, que sustituyó elementos mecánicos que requerían ajustes y mantenimiento frecuentes. Poco a poco, la electrónica comenzó a controlar cada vez más funciones del vehículo, desde el motor hasta los sistemas de seguridad. Hoy resulta difícil encontrar un automóvil moderno que pueda funcionar sin una gran cantidad de módulos electrónicos.

: El desarrollo del circuito integrado y posteriormente del microprocesador llevó la revolución electrónica todavía más lejos. Volkswagen utilizó en 1968 un sistema electrónico de inyección de combustible con un ordenador transistorado, mientras que el Cadillac Seville de 1978 incorporó uno de los primeros microprocesadores en un automóvil. Desde entonces, su presencia no ha dejado de aumentar. Los vehículos actuales utilizan múltiples microprocesadores para controlar motores, transmisiones, pantallas, asistentes de seguridad, climatización, cerraduras y sistemas de entretenimiento, convirtiendo al automóvil en uno de los dispositivos electrónicos más complejos del mundo.

: Los primeros sistemas capaces de enviar fuerza a las cuatro ruedas aparecieron durante el siglo XIX, pero su uso estaba principalmente relacionado con vehículos especializados y aplicaciones militares. El gran salto llegó con el Jensen FF, considerado el primer automóvil de producción con un sistema de tracción integral orientado a mejorar el agarre a alta velocidad y no únicamente a superar terrenos complicados. Su planteamiento sirvió de inspiración para desarrollos posteriores como el Audi quattro y ayudó a convertir la tracción total en una tecnología cada vez más habitual en vehículos de carretera.