El primer Mercedes de la historia nació gracias a Emil Jellinek, empresario y distribuidor de Daimler que decidió bautizar el modelo con el nombre de su hija. El Mercedes 35hp diseñado por Wilhelm Maybach sorprendió por su bajo centro de gravedad, su ligereza y una velocidad inédita para comienzos del siglo XX. Su dominio en competición fue tan grande que muchos consideran que marcó el inicio de la era moderna del automóvil.
Tras el éxito del 35hp, Wilhelm Maybach presentó el Mercedes-Simplex, un modelo todavía más rápido y avanzado. Su nombre hacía referencia a una conducción más simple respecto a su antecesor, aunque seguía siendo un coche extremadamente sofisticado. Con versiones que llegaron hasta los 65 CV, se convirtió en uno de los automóviles más deseados entre aristócratas, empresarios y miembros de la realeza europea.
La llegada del Mercedes 75hp coincidió con uno de los momentos más tensos dentro de Daimler. Wilhelm Maybach abandonó la compañía tras una fuerte disputa y fue reemplazado por Paul Daimler. Antes de marcharse, dejó diseñado el primer motor de seis cilindros de la marca, un enorme bloque de más de 10 litros que transformó a Mercedes en sinónimo de potencia y exclusividad.
Mercedes sorprendió al mundo presentando el Mercedes-Knight, un automóvil equipado con motores de válvulas deslizantes desarrollados por el ingeniero estadounidense Charles Yale Knight. La decisión fue muy polémica porque Daimler abandonaba temporalmente sus propios motores. Aunque estos propulsores destacaban por su funcionamiento silencioso, también eran difíciles de fabricar y extremadamente caros de mantener.
El Mercedes 18/100 protagonizó una de las páginas más tensas de la historia del automovilismo al dominar el Gran Premio de Francia de 1914. Mercedes ocupó las tres primeras posiciones frente a Peugeot en un contexto político muy delicado, apenas semanas antes del inicio de la Primera Guerra Mundial. Aquella victoria alemana causó un enorme impacto entre el público francés.
Ese mismo año, Mercedes lanzó el impresionante 28/95, un automóvil de carretera equipado con un motor de seis cilindros y árbol de levas en cabeza, una tecnología extremadamente avanzada para comienzos del siglo XX. Sus 90 CV lo convertían en uno de los coches más rápidos del planeta, aunque la guerra obligó a detener su producción temporalmente.
Con Ferdinand Porsche al frente del departamento técnico, Mercedes desarrolló el espectacular 24/110/160hp, un modelo equipado con compresor y diseñado para ofrecer prestaciones nunca vistas. Su compleja denominación hacía referencia a la potencia fiscal y a los distintos niveles de rendimiento con y sin sobrealimentación. Fue uno de los primeros Mercedes concebidos como un auténtico automóvil de lujo extremo.
La histórica unión entre Daimler y Benz dio origen a Mercedes-Benz, y el primer modelo de esta nueva etapa fue el 8/38hp. Aunque técnicamente era mucho más convencional que otros Mercedes anteriores, ofrecía una enorme variedad de carrocerías y configuraciones. Este coche marcó el comienzo de una nueva era para una marca que terminaría dominando el segmento premium durante décadas.